Ария отличается широкой распевностью, иногда сложным, виртуозным характером. Часто арии предшествует
речитатив
. Разновидностью арии является
арие́тта
.
В своем историческом развитии ария как оперная форма прошла различные стадии. Для итальянской
оперы-сериа
характерно деление арий в зависимости от чувств, которые они выражали: арии мести, арии жалобы («
ламенто
»), любовные, героические. Ария в опере-сериа, как правило, имела трёхчастную форму, когда третья часть полностью повторяла первую (
ария «да-капо»
, от
итал.
da capo — снова). Встречаются двухчастные арии, в которых через контраст медленной первой части и быстрой второй части раскрываются переживания персонажа. Выделяют также арию-рассказ и арию-монолог
.
Существует термин обозначающий небольшую по объему арию —
ариозо
. В ариозо характерна свободная композиция как правило, это монолог одного из персонажей. С ним связывают два других термина. В
кабалетте
отличием является героический характер мелодии и слов, а в
каватине
— преобладает романтическая певучая интонация
.