В традиционной китайской историографии признавались четыре великие древние столицы : Пекин (империи Юань , Мин и Цин ), Нанкин ( империя Мин ), Чанъань (совр. Сиань , империи Чжоу , Цинь , Хань , Суй , Тан ) и Лоян (поздняя Хань, Вэй , Цзинь ). Названия «Пекин» и «Нанкин» означают «Северная столица» и «Южная столица» соответственно.

В XX веке список был расширен до семи городов путём добавления Кайфэна (столицы империи Сун ), Ханчжоу (столицы империи Южная Сун) и Аньяна (столицы протогосударства Шан ).