Было разыграно 26 комплектов наград (по 13 среди мужчин и женщин). По сравнению с
Олимпийскими играми 1976 года в Монреале
программа соревнований изменений не претерпела. Второй раз подряд в программе плавания отсутствовала мужская эстафета 4×100 метров вольным стилем. В соревнованиях принимали участие 333 спортсмена из 41 страны.
Успешнее всего выступили пловцы из ГДР, они завоевали почти половину всех разыгранных золотых медалей — 12, причём в женской части программы немки выиграли 11 из 13 видов, а в 6 из 11 видов индивидуальной программы пловчихи ГДР занимали весь пьедестал. Пловцы СССР выиграли 22 медали, 8 из которых были золотыми. Советские спортсмены по сравнению с Играми в Монреале выступили гораздо успешнее, тогда на их счету было 9 наград, лишь одна из которых была золотой. Только в одном виде программы из 26 на пьедестале московских Игр не было ни одного представителя ГДР или СССР — 200-метровке на спине у мужчин. Всего награды завоевали представители 11 стран, и 6 из них выиграли хотя бы одно золото.
Героем Игр стал 20-летний советский пловец
Владимир Сальников
, выигравший 3 золота — 400 и 1500 м вольным стилем, а также в эстафете 4×200 м вольным стилем. При этом на дистанции 1500 метров 22 июля 1980 года Сальников установил мировой рекорд, став первым в истории, кто проплыл эту дистанцию быстрее 15 минут — 14 мин 58,27 сек. Серебряный призёр отстал от Владимира на 16 с лишним секунд.
Среди женщин отличилась 16-летняя немка
Инес Дирс
, она выиграла медали во всех видах плавания вольным стилем, включая эстафету 4×100 м. По 3 золота выиграли немки
Барбара Краузе
,
Рика Райниш
и
Карен Метчук
(на счету последней также одно серебро).
По итогам Игр в Москве новые мировые рекорды были установлены на 7 дистанциях: кроме уже упоминавшегося достижения Сальникова ещё 6 рекордов установили немецкие пловчихи. 17-летняя
Петра Шнайдер
выиграла золото на дистанции 400 м комплексным плаванием с мировым рекордом, более чем на 10,5 секунд опередив серебряного призёра. Время Шнайдер позволило бы ей выиграть золото на этой дистанции на следующих 4 Олимпиадах вплоть до 1996 года.
Впоследствии выяснилось, что немецкие пловчихи, как и другие спортсмены из ГДР, принимали
анаболические стероиды
на основе
тестостерона
, но тогда допинг-службы это не выявили, и все медали московской Олимпиады остались у их обладателей. 3-кратная чемпионка московской Олимпиады 15-летняя Рика Райниш закончила спортивную карьеру уже через год после московских Игр, так как её мать опасалась за здоровье дочери. В 2013 году авторитетный американский журнал
лишил наград лучшим пловцам мира и Европы по итогам года целый ряд восточногерманских пловчих, в их числе олимпийских чемпионок Москвы Барбару Краузе,
Петру Шнайдер
,
Уте Гевенигер
.
В мужской комбинированной эстафете 4×100 метров золото достаточно неожиданно выиграли австралийцы, на 0,22 сек опередив сборную СССР. Это был первый и до сих пор единственный случай в олимпийской истории, когда золото в этой дисциплине досталось не американцам (команда США пропускала Игры в Москве из-за политического бойкота). Американцы завоевали все остальные 15 золотых наград, разыгранных в этой эстафете после её олимпийского дебюта в 1960 году в Риме и вплоть до 2021 года.
Общий медальный зачёт
(
Жирным
выделено самое большое количество медалей в своей категории; принимающая страна также выделена)