С 1973 года работал на телевидении. Был редактором программ «
Очевидное — невероятное
», «Институт человека», затем руководителем и ведущим программ «Под знаком Пи», «Избранное», «Цивилизация».
С 1984 года вёл преподавательскую деятельность на
высших курсах сценаристов и режиссёров
Госкино
. С 1990 года — художественный и научный руководитель, с 2001 года — президент ТРК «Цивилизация». С 1995 года — художественный руководитель независимой Ассоциации научно-популярного и просветительского телевидения (АСС-ТВ). С 1995 года — советник Генерального директора
Общественного российского телевидения
по научно-популярному вещанию, являлся художественным руководителем Ассоциации научно-популярного и просветительского телевидения.
Автор сценариев более ста документальных и научно-популярных фильмов, свыше десятка из которых были награждены призами советских, российских и международных кинофестивалей. Программа «Под знаком Пи» получала призы на фестивалях в Бристоле, Париже. Ряд фильмов, сделанных для программы «
Очевидное — невероятное
» и «Избранное», удостоены премий фестивалей в Токио, Париже, Монреале, Венеции и других. Выпустил две мастерские драматургов на
Высших курсах сценаристов и режиссёров
. Один из создателей первых
телемостов
СССР — США
. Ведущий программы «Гении и злодеи»,
вещатель
— ОАО «Первый канал». Автор научно-популярных книг
.
В 1986 году сразу после
аварии на Чернобыльской АЭС
отправился в опасную зону на съемки документального фильма «Предупреждение», в результате чего подорвал здоровье
.
В ночь с 20 на 21 мая 2011 года, после продолжительной болезни, скончался на 74-м году жизни
.
В 2011 году телекомпанией «Цивилизация» была учреждена Золотая медаль имени Льва Николаева. Награда присуждается выдающимся деятелям современности за существенный вклад в просвещение, популяризацию достижений науки и культуры
.