Родился в 1928 году в
Сан-Паулу
, в семье портного. Там же учился на
юридическом факультете
, родители очень рассчитывала на успехи сына в данной области. Однако, Нелсон выбрал карьеру кинематографиста и в 1952 году переехал в
Рио-де-Жанейро
, где начал работу над своим первым сценарием для фильма «
»
. Окончил школу высших кинематографических исследований в
Париже
. Вернувшись в Бразилию, снял несколько короткометражных лент. Несмотря на свой опыт в сфере кино, Нелсон долго не мог найти продюсеров для дебютного художественного фильма. Связано это с тем, какой автор хотел показать Бразилию, не как страну ярких карнавалов, а страну
фавел
и контраст между жизнью богатых и бедных.
Его позднейшие фильмы, многие из которых поставлены по произведениям бразильской литературы, также содержат многие элементы кинодокументалистики.
Amuleto de Ogum (1974, номинация на Золотую пальмовую ветвь Каннского МКФ)
Tenda dos Milagres (1977, по сценарию
Жоржи Амаду
, номинация на Золотого медведя Берлинского МКФ)
Na Estrada da Vida (1980)
A Missa do Galo (1982, по новелле Машаду ди Ассиза)
Memórias do Cárcere (1984, по роману Грасилиано Рамуша, премия
ФИПРЕССИ
Каннского МКФ, первая премия
Гаванского
кинофестиваля, премия Ассоциации художественных критиков Сан-Паулу)
Raízes do Brasil: Uma Cinebiografia de Sérgio Buarque de Hollanda (2003, документальный, биография бразильского историка, отца
Шико Буарке
, с участием последнего)
Brasília 18 % (2006)
Признание
Многократный номинант и лауреат национальных и международных фестивалей, член жюри
Венецианского МКФ
(1986, 1993). Первый кинематографист, избранный в Бразильскую академию литературы.