Вильгельм Мария Биргель родился в семье ювелира и гравера Йоханна Генриха и Генриетты Дрейерс. До 1907 года посещал кёльнское реальное училище. В школах прикладного искусства в Кёльне и
Дюссельдорфе
и в
Дюссельдорфской художественной академии
готовился стать преемником отца в семейном деле. Постановка «Монны Ванны»
Метерлинка
в 1907 году потрясла его настолько, что
театр
стал его тайным увлечением. В 1910 году посещал театральную школу в Кёльне. В 1913 году сыграл первые небольшие роли в городском театре в
Бонне
. Затем последовали выступления в
Дессау
и
Кобленце
. В 1914 году был призван в армию.
С 1919 года работал в городском театре в
Аахене
, с 1924 по 1936 год — в Национальном театре в
Мангейме
.
, который позднее стал кинорежиссёром, сделал его звездой сцены.
В 1934 году дебютировал в кино, сыграв роль английского офицера в фильме
Пауля Вегенера
«Человек хочет в Германию». В начале своей кинематографической карьеры играл неоднозначных персонажей. В 1937 году стал государственным актёром. К этому времени сменил
амплуа
на безупречного героя немецкого кино. Помимо этого, играл в «
»
Ойгена Клепфера
. Участвовал также в некоторых тенденциозных фильмах, таких как «Враги» (1940) и «Товарищи» (1941). В 1941 году был поставлен фильм «…скачет за Германию», после которого его стали называть «жокеем немецкого кино».
После войны впал у союзников в немилость. Благодаря вмешательству
Эриха Поммера
в 1947 году получил свою первую послевоенную роль в фильме «Между сегодня и завтра». В 1955 году в качестве режиссёра поставил фильм «Розовый понедельник», который не пользовался успехом. После этого вернулся в театр. В 1959 году стал членом труппы Шаушпильхауза в Цюрихе. Играл также во всех значительных театрах Германии. В 1965 году был приглашённым доцентом школы Фолькванг в
Эссене
. В 1960-е годы сыграл ряд ролей в телевизионных фильмах.
До последнего играл в театре, скончался 29 декабря 1973 года в
Дюбендорфе
под
Цюрихом
.
Фильмография
1934: Человек хочет в Германию / Ein Mann will nach Deutschland