Из известной и состоятельной еврейской семьи, отец — помощник присяжного поверенного Вульф Лейбович Житомирский, дед — черкасский купец первой гильдии Лейб Лемелевич Житомирский. Старший брат —
музыковед
Даниэль Житомирский
. Детство провела в Одессе и Харькове.
В 1945 году, вернувшись в Москву и закончив аспирантуру на историческом факультете, под научным руководством
С. Д. Сказкина
защитила кандидатскую диссертацию на тему «Политические воззрения
Франческо Гвиччардини
» (Московский государственный университет, 1945).
С середины 1970-х годов испытывала жесточайшее давление руководства библиотеки (прежде всего директора
Н. С. Карташова
) и
министерства культуры
, была вынуждена покинуть место заведующей, а в 1978 году и вовсе уволиться из Отдела рукописей. В мае 1985 года на заседании бюро Киевского райкома КПСС была исключена из партии «за грубые нарушения в использовании документальных материалов, приведшие к утечке информации за рубеж» (восстановлена в октябре того же года парткомиссией горкома Москвы).
С 1979 года — заместитель главного редактора серии «Полярная звезда», посвящённой наследию
декабристов
и выходившей до 1992 года в
Иркутске
.
Похоронена в Москве на Востряковском кладбище
.
Семья
Муж —
(1914—1975), физик, доктор физико-математических наук, лауреат Сталинской премии.
Сын — Юрий Павлович Ямпольский, доктор химических наук.
Внук — Лев Юрьевич Ямпольский, биолог, профессор университета Восточного Теннесси, женат на внучке
В. Каверина
и
Н. Заболоцкого
Екатерине.
Главный редактор ежегодных «Записок отдела рукописей» в Отделе рукописей ГБЛ.
Возглавила подготовку ценнейших справочников «Личные архивные фонды в государственных хранилищах СССР» (Т. I, II — М., 1963; Т. III — М., 1980), «Воспоминания и дневники XVIII—XX веков. Указатель рукописей» (М., 1976).
Подготовила в серии двухтомник сочинений и писем
М. А. Фонвизина
(1979—1982, в соавторстве с С. В. Мироненко).
В 2000-е годы перевела с французского книгу
Николая Тургенева
«Россия и русские» (2001), труд американского историка
Р. Уортмана
«Сценарии власти. Мифы и церемонии русской монархии» (2002).