Вячеслав Жариков родился в г. Туле, в семье медиков: отец, Жариков Никифор Иванович, был военным врачом, мать, Тамара Вительевна, — медсестрой. В 1944 году Слава поступил в тульскую среднюю школу № 23, а период с мая 1946 по август 1948 провёл с отцом и матерью в Польше, Германии, Чехословакии, Австрии и Венгрии (по месту службы отца). Вернувшись в
СССР
, продолжил учёбу в родной школе, которую окончил в 1954 году. Сразу же поступил на актёрский факультет
ВГИКа
, в класс
В. В. Белокурова
.
В 1958 году вышел фильм
Александра Роу
«
Новые похождения Кота в сапогах
», где студент второго курса Жариков сыграл Маркиза Карабаса (главную роль). Параллельно он снимался в фильме
Николая Лебедева
«
На переломе
». Там ему досталась тоже главная роль детдомовца Цаплина. Поскольку «Новые похождения…» снимались в Москве и в Ялте, на
киностудии им. Горького
, а фильмом «На переломе» занимался
Ленфильм
, Жариков постоянно был в разъездах, много работал, уставал, и, как следствие, имел много пропусков занятий. Из-за этого и был отчислен. Однако, в 1959 году Вячеслав повторно поступил во ВГИК, в этот раз в мастерскую
Михаила Ромма
(окончил в 1964 году). В 1968 году окончил Высшие курсы творческих работников при Центральном телевидении. По окончании курсов на «
Беларусьфильме
» по собственному сценарию снял короткометражный фильм «Деревенские каникулы» (1969).