Князь Церкви — термин, в настоящее время применяющийся исключительно к кардиналам Римско-католической церкви . Однако, исторически термин более значим как общее название всех высших священнослужителей ( епископов и архиепископов и даже аббатов ), чьё служение даёт им высокий светский ранг и привилегии князей (в самом широком смысле) или приравнивает их к князьям. В случае с кардиналами , с ними всегда обращаются в протоколе как с принцами королевской крови.

По аналогии со светскими князьями в широком смысле (то есть, подразумевая любого верховного феодального правителя независимо от его титула), в условиях феодального классового общества было вполне целесообразно рассматривать высших представителей духовенства, главным образом, прелатов , как привилегированный класс (сословие), подобный знати и занимающий место немногим ниже, а возможно, даже выше светской знати в общественной иерархической системе. Часто высшие духовные особы, например, епископы, имели по протоколу право первенства перед знатью и занимали первые места на самых высоких собраниях, включая суды и заседания законодательных органов. Достаточно вспомнить лордов - епископов в английской (позже британской) Палате лордов и князей-примасов в Венгерском королевстве . В Священной Римской империи существовал институт князей-епископов , имевших как светский, так и церковный титул. Наиболее могущественные из них участвовали в выборах императора ( архиепископы Кёльна , Майнца и Трира ).

Поскольку в Европе с некоторого времени среди младших сыновей династических домов вошло в обычай делать церковную карьеру, особенно среди тех, кто отстранялся от наследования титулов, члены королевских семейств и аристократия начали занимать многие из самых высших прелатств .

Примеры: Генрих Стюарт , кардинал - герцог Йоркский , второй внук Якова II , короля Англии и Энрике Ависский , кардинал - король Португалии , пятый сын Мануэля I , короля Португалии . Даже папы римские открыто назначали кардиналов-племянников из своих собственных семейств, таких как Медичи , Боргезе , Фарнезе , Людовизи , Барберини и т. д. Однако это частные случаи.