Турнир проводился по системе с начислением штрафных баллов.
0 штрафных очков в случае чистой победы или дисквалификации противника, а также неявки;
0,5 штрафных очка в случае победы ввиду явного технического превосходства (на восемь и более баллов);
1 штрафное очко в случае победы по баллам (с разницей менее восьми баллов);
2 штрафных очка в случае результативной ничьей;
2,5 штрафных очка в случае безрезультатной ничьей (пассивной ничьей);
3 штрафных очка в случае поражения по баллам (с разницей менее восьми баллов);
3,5 штрафных очка в случае поражения ввиду явного технического превосходства соперника (на восемь и более баллов);
4 штрафных очка в случае чистого поражения или дисквалификации а также неявки.
Трое оставшихся борцов выходили в финал, где проводили встречи между собой. Встречи между финалистами, состоявшиеся в предварительных схватках, шли в зачёт. Схватка по регламенту турнира продолжалась 9 минут в три трёхминутных периода, в партер ставили менее активного борца. Мог быть назначен овертайм.
В лёгком весе боролись 25 участников. Самым молодым участником был 17-летний Джо Гиллиган, самым возрастным 39-летний Стефанос Иоаннидис. Безусловным фаворитом турнира был чемпион мира 1971 года американец
Дэн Гейбл
, нередко называющийся величайшим борцом США за всю историю. Ему конкуренцию мог бы составить пятикратный подряд (1965-1970) чемпион мира
Абдулла Мовахед
, но иранский борец был уже не в былой форме, а получив в первой же встрече травму и вовсе с турнира снялся. Гейбл безжалостно расправился со всеми соперниками и ожидаемо вышел в финал, вместе с японцем
Кикуо Вада
и советским борцом
Русланом Ашуралиевым
. В финале Гейблу предстояло бороться лишь с Ашуралиевым, так как Ваду американец победил ещё в ходе предварительного турнира. Ашуралиев в финале уступил и Гейблу, и Ваде, соответственно Гейбл завоевал золотую медаль, Вада — серебряную, а Ашуралиев — бронзовую.