Пятеро незнакомых друг с другом пронырливых молодцов (Данрейтер, О'Хара, Петерсон, Росс и Равелло) отправляются из
Италии
в
Кению
, чтобы первыми выкупить земли, богатые, по их мнению,
урановой
рудой
. Не добравшись до цели, их старенький
пароход
«Нъянга»
взрывается
, спасаются лишь жулики и две дамы. Дальше героев берут в плен
арабы
,
арестовывает
итальянская
полиция
, но в итоге все переживания оказываются напрасными, так как вожделенные земли уже выкуплены мужем одной из путешественниц (Челм).
Сценарий к фильму начинал писать Клод Коберн, автор одноимённого романа, под псевдонимом Джеймс Хельвик. Однако затем он или покинул проект, или был уволен, и его заменил Трумен Капоте, который, предложил сделать фильм ироническим вариантом
«Мальтийского сокола»
(
1941
) того же Джона Хьюстона, с теми же Хамфри Богартом и Петером Лорре в главных ролях
.
Во время съёмок Хамфри Богарт попал в автокатастрофу, в которой лишился нескольких зубов, из-за чего не мог говорить в течение некоторого времени. Тогда режиссёр нанял некоего актера озвучить несколько реплик за Богарта. В фильме эта подмена практически незаметна, а кто был тем актером, так и осталось неизвестным. Одно из предположений —
Питер Селлерс
, тогда только начинавший карьеру в кино
.
Полицейский Джек Клейтон, которого сыграл Бернард Ли, получил своё имя в честь сопродюсера
Джека Клейтона
, который вскоре стал известным режиссёром
.
Ныне этот фильм считается классикой кино, а в 1950-х он провалился в прокате. Хамфри Богарт, негласный сопродюсер ленты, потерял на нём собственные деньги
.