Джеймс Сауэрби родился в
лондонском
районе
Ламбет
21 марта
1757 года
в семье Джона Сауэрби и Арабеллы Гудрид. Сауэрби решил стать художником, в
1777 году
поступил в
Королевскую академию художеств
. Затем стал преподавать рисование и писать портреты. Вскоре Джеймс заинтересовался ботанической иллюстрацией и стал изучать ботанику. Он был замечен некоторыми известными ботаниками, в 1786—1787 он создавал иллюстрации для книги французского ботаника
Леритье де Брютеля
. В 1787 году Сауэрби познакомился с Уильямом Кёртисом и стал иллюстрировать статьи его журнала
Botanical Magazine
. В
1788 году
Джеймс опубликовал краткое пособие по созданию ботанических рисунков. Также художник познакомился с
Дж. Э. Смитом
,
Д. Тёрнером
и
У. Уизерингом
. Вместе со Смитом он был автором 36-томной книги
English Botany
, первый том которой был издан в 1790 году. В
1793 году
Сауэрби стал действительным членом
Лондонского Линнеевского общества
. В 1797 году начала издаваться серия иллюстраций грибов с описаниями
Coloured figures of British fungi
. Кроме ботаники Сауэрби интересовался
конхологией
и
минералогией
. В
1807 году
он был избран членом Геологического общества.
Джеймс Сауэрби был женат на Энн Бреттингем де Карл, у них было 9 детей. Двое их сыновей,
Джордж Бреттингем
и
Джеймс де Карл
, также стали ботаническими и зоологическими художниками. В 1815 году Энн Бреттингем умерла, через пять лет Джеймс женился на Мэри Кэтрин Рейнолдс. Джеймс умер
25 октября
1822 года
в Ламбете.