Боннар родился и умер в Риме. Начал кинематографическую карьеру как актёр, став популярным романтическим персонажем во многих немых фильмах, снятых до Первой мировой войны. В 1917 году впервые решился на режиссуру. До появления звукового кино некоторое время работал в Германии над фильмами
Луиса Тренкера
. Вернувшись в Италию в 1932 году, стал плодовитым режиссёром, работая с такими крупными звёздами того времени, как
Ассия Норис
, Эльза Мерлини,
Амедео Наццари
,
Луиза Ферида
, Генри Виаризио. «Жестокий саладин» (1937) был самым популярным из его фильмов 1930-х годов.
Во время войны продолжал работать. В период после Второй мировой войны его фильмы, от комедий до исторических драм, пользовались большим успехом. Однако сегодня он уже малоизвестен. Одним из его последних фильмов были «
Последние дни Помпеи
» (1959). Болезнь заставила его преждевременно оставить профессию, поэтому работу над фильмом завершил
Серджо Леоне
.
Его братом был композитор Джулио Боннар, который часто писал
музыку к фильмам
для постановок Марио.