Историю геоботанической науки можно условно разделить на три периода: допарадигмальный период, период парадигмы дискретности растительности и современный период.

Допарадигмальный период

Как и любая наука, геоботаника в допарадигмальный период представляла собой эклектичное соединение различных альтернативных гипотез и конкурирующих научных сообществ, каждое из которых, отталкиваясь от определенных фактов, создает свои модели без особой апелляции к каким-либо внешним авторитетам.

Первые, фрагментарные исследования растительности относятся к XVI — XVII векам. Исследования растительного покрова до начала XX века проводились в рамках ботанической географии , геоботаника в самостоятельную науку не выделялась, своего понятийного и терминологического аппарата не имела. В то же время значительный импульс для системных исследований растительности дали исследования русского учёного В. В.  Докучаева ( 1846 — 1903 ).

В начале XX века исследования растительный сообществ приобрели значительный масштаб, так что возникла необходимость координации исследований и утверждения единой терминологии новой науки.

Период парадигмы дискретности растительного покрова

Рождением геоботаники как науки, считается 1910 год , когда на III Международном ботаническом конгрессе в г. Брюсселе впервые было предложено наименование основного (единицы классификации) растительности — ассоциации . Фитоценозы в этот период рассматривались как исторически сложившиеся реально существующие образования с детерминированной структурой более или менее отграниченных друг от друга. Такой подход был основан на аналогии растительного сообщества и организма, поэтому эта парадигма также получила название организмизм . Исследователи находились под влиянием «запечатления» (Мейен, 1977) закономерностей, выявленных при изучении организмов, и подсознательно стремились увидеть на фитоценотическом уровне организации растительности индивидуумы, подобные растениям и типологические единицы, подобные видам растений.

Именно такой подход применяли крупнейшие и авторитетнейшие геоботаники того времени — и В. Н.  Сукачёв.

Современный период (период парадигмы континуальности растительного покрова)

Началом современного периода в истории геоботаники считается середина XX века, когда на смену понимания растительного покрова как совокупности дискретных фитоценозов пришла концепция растительного покрова, как континуума . рассматривает фитоценозы как условности, искусственно выделенные из растительного континуума. Она начала вытеснять концепцию дискретности с 1950-х годов. Это концепция основывается на индивидуалистической гипотезе, впервые сформулированной русским ученым Л. Г. Раменским в 1910 году . Суть этой гипотезы в тем, что каждый вид специфичен по своим отношениям к внешней среде и имеет экологическую амплитуду , не совпадающей полностью с амплитудами других видов (то есть каждый вид распределённый «индивидуалистически»). Каждое сообщество образовывают виды, экологические амплитуды которых перекрываются в данных условиях среды. При смене которого-нибудь фактора или группы факторов постепенно уменьшают богатство и исчезают одни виды, появляются и увеличивают богатство другие виды, и таким путям свершается переход от одного типа растительных сообществ к другому. Ввиду специфичности (индивидуальности) экологических амплитуд видов эти смены происходят не синхронно, и при постепенной смене среды растительность изменяется также постепенно. Потому объективно существующих сообществ с детерминированной структурой и динамикой выделить невозможно.

Воззрения Раменского и ряда зарубежных учёных, выдвигавших аналогичные идеи не были поняты и приняты в геоботаническом сообществе до 1950-х годов. Это связано, как с неподготовленностью научного сообщества к принятию новаторских идей континуалистов, так и с колоссальным авторитетом исследователей, стоящих на организмистских позициях.

«Реанимация» идей первых континуалистов произошла в 1950-1960-х годах. В СССР системные исследования, основанные на континуалистской парадигме начались в начале 1970-х годов усилиями в первую очередь В. И.  Василевича, В. Д.  Александровой и Б. М.  Миркина.

В настоящее время практически повсеместно преобладает взгляд на растительный покров, как на континуум, однако считается, что в различных экологических условиях степень континуальности может быть различна: она повышается в степях, в условиях лугов, рудеральных сообществ, тундры и т. п. и понижается в бореальных, суббореальных и субтропических лесах.

Литература

• Дохман Г. И. История геоботаники в России. — М.: Наука, 1973. — 286 с.
• Миркин Б. М. Теоретические основы современной фитоценологии. — М.: Наука, 1985.
• Работнов Т. А. История геоботаники. — М.: Аргус, 1995. — 158 с.
• Трасс Х. Х. Геоботаника: история и тенденции развития. — Л.: Наука, 1976. — 252 с.