В 1805 году Ричард Шарп направляется из Индии в Англию на борту грузового корабля «Каллиопа». На борту также находится прекрасная леди Грейс Хейл, чьё присутствие обещает интригу и приключения в скучном путешествии домой.
Впрочем, путешествие перестаёт быть скучным, когда «Каллиопу» захватывает грозный французский военный корабль «Ревенан». Он направляется к французскому флоту с похищенным договором, который, в случае его доставки, может спровоцировать индейцев на новую войну против англичан.
Прибытие флота адмирала Горацио Нельсона приводит к битве с испанским флотом.
В своей исторической заметке Корнуэлл комментирует, что, кроме Шарпа, вымышленного персонажа, он знает только одного человека, который присутствовал в битвах при Трафальгаре и
Ватерлоо
:
Мигель Рикардо де Алава
, бывший сначала морским пехотинцем в испанском флоте в то время, когда Испания была в союзе с Францией, а позже ставший генералом и близким другом
герцога Веллингтона
и
послом
Испании в
Нидерландах
.
В своей более поздней документальной работе «Ватерлоо: история четырёх дней, трёх армий и трёх сражений» Корнуэлл внёс поправку в это утверждение, добавив, что по крайней мере одно подразделение наполеоновской
, сражавшееся при Ватерлоо, было сформировано из бывших французских морских пехотинцев, которые сражались в Трафальгарской битве.
Генерал
Антуан Друо
также должен был присутствовать в обоих сражениях.