Апрель 2023 года. Кирито приходит на помощь участникам Гильдии «Чёрные кошки полнолуния» и принимает приглашение их лидера, Кэйты — вступить в их ряды. При этом он скрывает, что его игровой уровень вдвое превышает уровни остальных участников. Помимо Кирито, в Гильдии всего пятеро участников, включая единственную девушку по имени Сати. Все они — школьные друзья, состоящие в одном компьютерном клубе. Кирито берётся обучить Сати сражаться мечом (её игровая специализация — копейщик). Сати становится близким другом Кирито и однажды признаётся ему, что очень боится умереть — Кирито ободряет её и говорит, что обязательно защитит её и других своих новых друзей, что они непременно выживут и вернутся в реальный мир. 12 июня 2023 года Кэйта объявляет, что Гильдия заработала достаточно коллов (коллы — игровая валюта Sword Art Online), чтобы купить дом, который станет их штаб-квартирой. В отсутствие лидера «Чёрные кошки» решают отправиться на один из верхних, уже открытых уровней Айнкрада, чтобы заработать ещё денег, где попадают в ловушку «антикристальной комнаты», где невозможно использовать кристаллы телепортации для немедленного бегства. В результате нападения высокоуровневых мобов, в живых остаётся только Кирито. Кэйта, узнав о гибели друзей, кончает жизнь самоубийством — прыгает вниз с края уровня.

23 февраля 2024 года. После ссоры из-за распределения трофеев, полученных в сражении с мобами, Силика отделяется от своей Гильдии и отправляется в город одна. В пути её сопровождает только Пина — приручённый ею игровой моб, пернатый белый дракончик размером с ворону. По пути Силика вступает в неравную схватку с тремя мобами. Дело принимает опасный оборот — защищая своего партнёра, гибнет Пина, сама Силика находится на волосок от смерти. В этот момент появляется Кирито и легко уничтожает всех трёх мобов. Он объясняет плачущей девушке, что она может воскресить своего друга с помощью игрового артефакта под названием «Цветок Пневмы », растущего на Холме Воспоминаний, 47 уровень Айнкрада. Так как игрового уровня Силики явно не достаточно, чтобы сражаться на 47 уровне, Кирито вызывается сопровождать её, заявив, что та напоминает ему младшую сестру. Перед тем, как отправиться в путь, Кирито рассказывает ей об «оранжевых» игроках-грабителях и «красных» игроках, промышляющих убийствами (если игрок совершает преступление, его видимая всем личная отметка-маркер на какое-то время меняет свой цвет с зелёного [условно-дружественный] на оранжевый или красный соответственно).

После того как на следующий день Силика и Кирито успешно достигают Холма Воспоминаний и получают Цветок Пневмы, неожиданно появляется женщина по имени Розалия. Розалия хорошо знакома Силике — именно она спровоцировала её на ссору. Розалия оказывается лидером преступной Гильдии «Рука Титана » — не совершая преступных действий сама и оставаясь «зелёной», она внедрялась в другие партии игроков и собирала информацию для последующих грабежей. Розалия требует отдать ей Цветок Пневмы, в ответ на это Кирито напоминает ей о Гильдии «Серебряный флаг», не так давно ею уничтоженной. Единственный выживший член Гильдии поднялся на передний край, самый высокий из открытых уровней, где находятся сильнейшие игроки-Проходчики, сражающиеся с боссами уровня. Он уговорил Кирито отомстить убийцам. По сигналу Розалии появляются другие игроки-грабители. Несмотря на страх (имя Кирито, по прозванию Чёрный Мечник, достаточно хорошо известно), они всё-таки решаются напасть. Но их атаки практически не причиняют Кирито, даже не использовавшему своё оружие, вреда — его уровень столь высок, что сразу же восстанавливаются после слабосильных атак бандитов. Угрозами Кирито заставляет деморализованных игроков вместе с их лидером пройти через портал телепортации, ведущий в тюремный замок.

В этом эпизоде мы вновь встречаем Асуну — после битвы с боссом первого уровня девушка не теряла времени даром и стала суб-лидером одной из сильнейших Гильдий переднего края — «Рыцарей Крови». 6 марта 2024 года Асуна руководит совещанием по тактике сражения с очередным боссом, на котором присутствуют представители Гильдий переднего края — «Альянса Священного Дракона», «Фуринкадзан», лидером которого является Кляйн, а также игроки-одиночки, такие как Кирито.

Кирито преследует неизвестного в накидке с капюшоном, но тому (или той?) удаётся использовать кристалл телепортации и скрыться. Кирито возвращается в гостиницу, где находит Шмитда в состоянии близком к истерике — он уверен, что это призрак Гризельды, игнорирующий законы игры, вернулся чтобы отомстить. Но Кирито так просто не провести — в конечном итоге ему удаётся разгадать секрет «невозможного» преступления. Разгадка оказывается проста — никакого преступления не было, была лишь ловкая афера Ёруко и Кайнса, инсценировавших свою смерть. Душераздирающие сцены «повешенного» Кайнса и «заколотой в спину» Ёруко были лишь постановкой — и меч и кинжал они воткнули в себя сами (ничем не рискуя в безопасной зоне), а гибель игрового персонажа, которую видели люди, были лишь спецэффектом от распадающейся под воздействием клинков одежды (на которую правила безопасной зоны не распространяются). Под прикрытием вспышки спецэффекта Кайнс и Ёруко применили кристаллы телепортации, создав очень правдоподобную иллюзию своей смерти.

Шмитд тем временем отправляется на девятнадцатый уровень Айнкрада, где находится каменная плита-памятник, по всей видимости, установленная в память о Гризельде. Совершенно деморализованному Шмитду является закутанная в накидку женская фигура, которую он принимает за призрак Гризельды. В панике тот признаётся во всём — после голосования по поводу судьбы добытого артефакта, он обнаружил в своей сумке кристалл телепортации и записку — в обмен на крупную сумму коллов, ему предлагалось проникнуть в комнату Гризельды и настроить кристалл на проход туда. На этом его роль в краже и убийстве завершилась. Женщина и появившаяся рядом с ней фигура мужчины скидывают капюшоны накидок — это конечно же Ёруко и Кайнс.

24 июня 2024 года. Магазин-мастерскую Лизбет, девушки, избравшей игровую специализацию кузнеца, навещают сначала Асуна, которой зачем-то понадобилось срочно отполировать любимую рапиру (Лизбет подозревает, что у её подруги Асуны намечается свидание), а чуть позднее — Кирито, который попросил продать ему лучший меч, который есть в продаже. Клинок «лучшего меча» раскалывается пополам после столкновения с «Вразумителем», высокоуровневым мечом Кирито, и тогда взбешённая девушка-кузнец заявляет, что сможет изготовить меч не хуже «Вразумителя» — для этого ей нужен игровой ингредиент, «кристаллический» металл, который, по слухам, можно раздобыть, победив дракона в горах на 55 уровне Айнкрада. Лизбет настаивает, что должна участвовать в походе за металлом — без высокоуровневого кузнеца в группе, ингредиент из убитого моба не «выпадет».

Лизбет и Кирито вместе отправляются в путешествие по заснеженному 55 уровню и без приключений добираются до места обитания дракона. Кирито велит Лизбет спрятаться — с драконом он в состоянии разобраться сам. Однако девушка в самый неподходящий момент покидает своё укрытие и воздушный вихрь, поднятый крыльями дракона, сбрасывает её в глубокую отвесную шахту. От верной гибели её спасает Кирито, успевший поймать Лизбет в воздухе и принявший на себя основную силу удара о дно шахты. Кирито и Лизбет, которая, похоже, начинает влюбляться в нового знакомого, оказываются в ловушке на дне глубокой ямы.

Утром, после ночи, проведённой на дне шахты, Кирито делает открытие — во-первых, вожделенный «кристаллический» металл — вовсе не лут , который должен выпасть из убитого дракона, а, так сказать, продукт его жизнедеятельности, возникающий при поедании драконом неких кристаллов, во множестве встречающихся в этой местности. Образчик этого металла Кирито и Лизбет находят тут же, на дне шахты. А во-вторых, шахта, в которой они оказались, вовсе не шахта, а логово дракона, который вернулся домой с первыми лучами солнца. Кирито, закинув Лизбет на плечо, выполняет сложный акробатический трюк и, оседлав дракона, вылетает из западни.

17 октября 2024 года, 74 уровень Айнкрада (передний край). Кирито, возвращающийся после сражения в донжоне, сталкивается в лесу с чрезвычайно редким мобом — «Кроликом-рагу», практически безопасным, но выдающим после гибели не менее редкий лут класса «S» — «Мясо Кролика-рагу», чрезвычайно вкусный, будучи правильно приготовленным. Эгиль, в лавку которого Кирито приносит добычу, советует ему не продавать мясо, а съесть его самому — вполне возможно, подобный лут не достанется ему больше никогда. Сомнения Кирито разрешает появление в лавке сублидера «Рыцарей Крови», Асуны, ко всем своим достоинствам обладающей высокоуровневым игровым навыком повара. Асуна соглашается приготовить мясо, если Кирито разделит его с ней пополам и предлагает отправиться к ней домой, где есть всё необходимое для приготовления редкого деликатеса. В их беседу неожиданно вмешивается телохранитель Асуны по имени Крадил, который предостерегает её от общения с подозрительными типами вроде Кирито.

После совместного ужина, Асуна предлагает Кирито на время объединиться в группу и «поработать» в донжоне. Кирито соглашается, и они договариваются встретиться на следующий день в городе Камдет, 74 уровень. Однако Асуна появляется не одна, следом за ней в Камдет телепортируется Крадил, который пытается практически насильно увести Асуну в штаб-квартиру Гильдии. В результате вспыхнувшей ссоры Крадил вызывает Кирито на дуэль, заявив, что только победитель способен защитить Асуну. Короткий поединок заканчивается убедительной победой Кирито, а опозоренному и лишившемуся меча Крадилу Асуна приказывает немедленно вернуться в штаб-квартиру «Рыцарей Крови». Из толпы за дуэлью наблюдает человек в тёмной накидке со знаком «Смеющегося Гроба» на перчатке.

Кирито и Асуна открывают двери в покои Босса, чтобы взглянуть на него и продумать стратегию. В свете зажигающихся синим огнём факелов появляется огромный Босс, «The Gleam Eyes», поднимает свой огромный палаш и сотрясает стены рыком. Кирито и Асуна в ужасе удирают от него подальше. Уже в безопасности, тяжело дыша, они обсуждают, каким образом победить этого жуткого монстра. Кирито говорит о том, что для этого необходимо десяток щитоносцев. Асуна заподозрила его в том, что он что-то скрывает, ведь он не использует выкованный Лизбет меч, да и с щитом она его никогда не видела. По реакции Кирито было видно, что он явно что-то скрывает. Но Асуна не стала настаивать и предложила перекусить, вытащив из корзинки сэндвич. Кирито был удивлен, как же у Асуны получается так вкусно готовить. Она рассказала, что очень долго анализировала вкусы разных здешних приправ и специй, и ей удалось воссоздать различные вкусы из реала. Кирито считает, что она могла бы на этом хорошо заработать. Тут они услышали, что кто-то к ним приближается, и, вскочив на ноги, приготовились к защите. Но это оказался давний приятель Кирито, Кляйн , со своей гильдией. Кирито знакомит Асуну с Кляйном и Ко. Вдруг вдали послышались шаги. Обернувшись, друзья увидели шагающих воинов из «Армии». Предводитель воинов Коберт поприветствовал их и потребовал поделиться картой территории данжа. Кирито, под возмущенные возгласы Кляйна, бесплатно передает данные Предводителю. Кирито предупреждает его о том, чтобы они не совались в логово к Боссу и не пытались его одолеть. Но Коберт, не слушая Кирито, уводит свой отряд в глубину данжа. Кирито, Асуна и остальные решают последовать за отрядом и посмотреть, что те задумали. Спустя какое-то время они услышали крики. Кирито и Асуна поспешили в покои Босса. Воины еле стояли на ногах, пытаясь использовать кристаллы телепортации, но безуспешно. Коберт приказывает отряду атаковать, но Босс блокирует все их атаки и бьет их предводителя. Тот отлетает к воротам и, произнося еле слышно «Не может быть», растворяется в воздухе. Асуна, не в силах больше смотреть на то как Босс уничтожает отряд, кидается в бой. Она атакует Босса, но затем пропускает удар. Кирито спасает её от очередного удара. Отразив несколько ударов, Кирито просит товарищей подменить его на несколько секунд, а сам он тем временем быстро активирует скилл и немедленно начинает атаку, выхватывая из-за спины второй, выкованный Лизбет, меч и используя навык Смертельный Звездопад, повышающий скорость атак и их мощь. После продолжительного боя Кирито удается одержать победу, но он падает без сознания с почти нулевой шкалой здоровья. Очнувшись, он видит перед собой заплаканную Асуну, которая тут же бросилась к нему на шею. Из-за спины Асуны показался Кляйн, сообщив о том, что Командир и два его подчиненных погибли, но тут же поспешил узнать у Кирито, что за чертовщину он вытворял, ведь такого навыка Кляйн ни у кого больше не видел. Кирито пришлось раскрыть карты и рассказать о том, что этот навык сам по себе появился в списке навыков. Но Кирито решил никому не рассказывать о нём, чтобы не возникало лишних вопросов. Кляйн и остальные отправились активировать телепорт на следующий уровень, оставив Кирито наедине с Асуной, которая все это время крепко обнимала его. Теперь она уже немного успокоилась и заявила Кирито, что хочет взять у гильдии отпуск, чтобы побыть в компании с ним.

19 октября 2024 год. 50 уровень, Апгейд (Кирито, Эгиль, Лизбет). Эгиль читает новости о том, как Кирито в одиночку разделался с Боссом. Кирито с возмущенным видом говорит, что все это преувеличение и что из-за этого ему все утро не дают проходу. Лизбет просит его не ныть, ведь он сам «засветился». Тут неожиданно вбегает Асуна и, тяжело вздыхая, сообщает, что случилось нечто ужасное.

19 октября 2024 год. 55 уровень, Грандум. Кирито и Асуна в замке «Рыцарей крови». Командующий Хитклифф говорит о том, что Кирито пытается забрать у гильдии одного из самых ценных игроков, и они не будут просто так сидеть и смотреть на это. Хитклифф предлагает Кирито сразиться в дуэли и, если Кирито выиграет поединок, то может забрать с собой Асуну, но если же проиграет, то сам присоединится к «Рыцарям Крови».

20 октября 2024 года. 75 уровень, Колиния. Дуэль между главой гильдии «Рыцари Крови» Хитклиффом и Чёрным мечником Кирито. И тот и другой полностью уверены в своей победе, но перед решающим броском Кирито время как будто останавливается и Хитклифф с легкостью контратакует и лишает его половины хит-пойнтов, что означает автоматическую победу Хитклиффа.

22 октября 2024 года. 50 уровень, Альгейд. Кирито рассказывает Асуне, почему ранее не вступал в гильдии. Девушка обещает всегда его оберегать.

23 октября 2024 года, 55 уровень, Грандум. Кирито вместе с главой авангардных войск Годфри и бывшим телохранителем Асуны Крадилом идет на зачищение донжона, чтобы проверить уровень сил. Перед этим все сдают Годфри свои кристаллы, так что ни телепортироваться, ни излечиться в случае опасности не смогут. Во время привала оказывается, что вода во фляжках отравлена. Кирито и Годфри падают парализованными. Крадил (на самом деле член красной гильдии «Веселых гробов») убивает Годфри и почти убивает Кирито, но его внезапно атакует Асуна. После непродолжительной схватки Крадил повержен, а Кирито остается без левого запястья. Кирито признается Асуне в любви и предлагает переночевать вместе.

5 ноября 2024 года. 22 уровень. С Кирито, который отдыхает на рыбалке, знакомится другой рыбак, в реальной жизни работавший в службе сетевой охраны SAO. Теперь он просто рыбак, прокачавший до максимума мастерство рыбака и не мечтающий вернуться в реальный мир. Сойдясь ближе с Асуной и Кирито на почве кулинарных талантов Асуны, рыбак рассказывает об озёрном чудовище, обитающем в озере на окраине города Карал. В итоге чудище оказывается побеждённым Асуной, которую признают местные жители. В разговоре с рыбаком, Асуна рассказывает ему о своей истории в игровом мире и о той роли, которую сыграл в ней Кирито. Это даёт надежду и смысл для рыбака.

Отпуск Асуны и Кирито нарушен срочным вызовом из гильдии «Рыцарей крови». Произошло ЧП — объединённая разведгруппа из пяти гильдий, в количестве двадцати игроков, была внезапно атакована боссом уровня, после чего группа из десяти игроков оказалась заблокирована и уничтожена, а следы босса потерялись. Кирито боится потерять Асуну и пытается отговорить её от участия в битве, на что Асуна заявляет, что покончит собой, если Кирито не вернётся из битвы.

Ценой победы стала гибель четырнадцати игроков. У бойцов отряда, насчитывающего всего несколько десятков человек, при том, что до конца игры осталось двадцать пять уровней, появляются реальные опасения.

Внезапно Кирито атакует лидера гильдии «Рыцари крови» и все видят сообщение системы о том, что объект, атакуемый Кирито, бессмертный. Озвучив свои наблюдения за время общения с лидером, Кирито прилюдно называет его имя — Каяба Акихико.

Каяба подтверждает вывод Кирито и предлагает ему сразиться с ним один на один (все остальные бойцы при помощи системы в это время парализуются), став на время схватки смертным при условии: если победит Кирито, игра будет считаться пройденной и все игроки, выжившие на тот момент, смогут разлогиниться и вернуться в реальный мир. Не глядя на запрет Асуны, прощаясь с друзьями, Кирито принимает вызов. Во время битвы, прикрывая Кирито, Асуна, сумевшая обойти парализующую блокировку, получает смертельный удар. Следующий смертельный удар мечом, и следующее за этим сообщение от системы «Вы мертвы», получает Кирито, но буквально в следующий миг материализуется и со словами «Ещё рано» рапирой Асуны наносит свой смертельный удар.