Плавательная программа на Олимпиаде в Пекине была расширена по сравнению с прошлыми
Играми
в
Афинах
. В программу игр включено
(марафонская дистанция 10 км). Таким образом общее количество разыгрываемых комплектов наград увеличилось до 34:
Вольный стиль
: 50 м, 100 м, 200 м, 400 м, 800 м (только женщины), 1500 м (только мужчины), эстафета 4×100 м, эстафета 4×200 м, марафон 10 км.
Для участия в Олимпиаде спортсменам необходимо было выполнить квалификационные нормативы, установленные
Международной федерацией плавания
(FINA) для каждой из дисциплин. Национальный Олимпийский комитет каждой страны имел право заявить для участия в Олимпиаде двух спортсменов из числа выполнивших норматив А, либо одного спортсмена из числа выполнивших норматив В (если норматив А не был выполнен для данной дисциплины ни одним спортсменом). Спортсмены должны были показать такие результаты в период с
15 марта
2007 года
по
15 июля
2008 года
на соревнованиях, проводившихся под эгидой FINA.
В плавании на открытой воде принять участие могли десять лучших спортсменов по результатам
и пять быстрейших от каждого из пяти континентов (однако этого права лишились
Австралия
у мужчин и
ЮАР
у женщин, так как другие пловцы из
Океании
и пловчихи от
Африки
не участвовали). Одно место оставалось за Китаем, как за принимающей страной, и ещё девять спортсменов отбирались после Олимпийского соревнования по марафонскому плаванию (у женщин десять мест, так как китайская спортсменка
квалифицировалась по итогам мирового первенства). Максимальная квота от каждой страны — два спортсмена.
Спортсмены
Китая
, как принимающей страны, автоматически получали места только в плавании на открытой воде. В остальных видах программы они отбирались как пловцы других стран.
В эстафетах и плавании на открытой воде квалифицировались следующие страны:
Индивидуальные соревнования в бассейне начинались с отборочных заплывов, в которых каждый спортсмен должен был показать максимальный результат для выхода в следующую стадию. Шестнадцать лучших проходили в полуфиналы, или восемь быстрейших — в финал, если полуфиналы не организовывались. Из полуфиналов в финал выходили восемь пловцов, показавших лучшее время, и они в последнем заплыве разыгрывали комплект медалей. В эстафетах устраивались два отборочных заплыва по восемь команд, и лучшие команды по времени выходили в финал. Пловцы на открытой воде соревновались только в одном финальном заплыве.
Все финалы и полуфиналы проходили утром с 10:00 до 12:00 по местному времени (то есть
UTC+8
), а отборочные заплывы вечером с 18:30. Марафонские заплывы проводились в 9:00.