X.500 — серия стандартов ITU-T ( 1993 г.) для службы распределенного каталога сети. Каталоги X.500 предоставляют централизованную информацию обо всех именованных объектах сети (ресурсах, приложениях и пользователях) (рекомендации MKKTT для каталогов). Изначально стандарт X.500 планировался для использования именований узлов, адресов и почтовых ящиков, предусмотренных стандартом X.400 .

Каталоги, как правило, содержат статические и редко изменяемые элементы, так как каталоги изначально оптимизированы для очень быстрого отклика на запросы поиска и чтения данных.

Каталоги полностью структурированы. Каждый элемент данных имеет имя, которое одновременно определяет положение элемента в иерархии каталога. Каждый атрибут элемента, как правило, может иметь несколько значений и это является нормальным поведением, в отличие от обычных баз данных.

Каталоги являются очень специфическими системами хранения данных. Их удобно использовать для иерархически скомпонованных объектов. Каталоги могут быть реплицированы между несколькими серверами для удобного доступа и распределения нагрузки. Текстовая информация очень хорошо подходит для каталогов, так как легко поддается поиску, но данные могут быть представлены и в любой другой форме.

Очень удобно использовать каталоги для управления пользовательскими аккаунтами, машинами, схемами доступа, приложениями и многим другим, поскольку механизмы управления чаще всего только считывают данные из центрального хранилища. В то же время каталоги очень гибко настраиваются для любого уровня контроля доступа, позволяя ограничивать доступ к информации как только угодно.

Каталоги часто используются для хранения информации о пользователях или реальных объектах. Например, приложения могут использовать данные, ассоциированные с человеком, такие, как реальный или сетевой адрес, телефон, e-mail, уровень доступа и т. д. Поскольку во многие приложения интегрированы средства доступа к каталогам, то пользователи значительно эффективнее используют программное обеспечение для совместной работы. Очень удобно использовать каталоги для централизованного управления сетью, поскольку данные о пользователях, парке машин и запускаемых сервисах сосредоточены в одном месте и легко администрируются.

Исходя из вышесказанного, можно привести те области, в которых использование каталогов даст максимальный эффект:

1. Упрощенное управление сетью.
   • централизованное управление информацией о людях;
   • централизованное управление сетевыми объектами и их конфигурацией;
   • централизованное управление аккаунтами пользователей;
   • уменьшение стоимости поддержки за счет централизации.
2. Унифицированный доступ к сетевым ресурсам.
   • унифицированный подход к именованию;
   • возможность единого входа, для доступа ко всем ресурсам.
3. Единое место хранения общей информации.
   • контактной информации;
   • местоположения сетевых ресурсов;
   • можно использовать для хранения любой информации.
4. Улучшенное управление данными.
   • единое место хранения широко используемых данных;
   • единое место управления доступом к данным;
   • организация данных в единую логическую структуру.
5. Помогает организовать потоковый процесс работы.
6. Единый репозиторий и поисковый механизм для приложений и сервисов.

Протокол доступа к каталогу, называемый DAP ( англ. Directory Access Protocol ), контролирует процесс взаимодействия между системным и пользовательским агентами каталога. Из-за сложности протокола было предложено несколько его модификаций, обеспечивающих более простой и быстрый способ доступа к каталогу. Одной из таких модификаций является протокол LDAP .

Стандарты серии X.500