В возрасте четырнадцати лет впервые спустился в шахту, а в двадцать уже стал активистом филиала Национального союза горняков. На стипендию Конгресса профсоюзов окончил
Лондонскую школу экономики
. Оставался в угольной промышленности, пока он не был избран на дополнительных выборах в 1953 г. в качестве члена парламента от избирательного округа
Барнсли
.
Занимал ряд министерских должностей в правительстве Великобритании:
1960—1964 гг. — парламентский представитель
Лейбористской партии
по внутренним делам, обороне и вопросам почт,
1964—1967 гг. — государственный министр в Совете по торговле,
1967—1968 гг. — министр оборонной промышленности,
1968 г. — генеральный почтмейстер,
1968—1969 гг. — министр энергетики,
1969—1970 гг. — председатель Совета по торговле (министр торговли),
1974—1976 гг. — министр обороны,
1976—1979 гг. — министр по делам
Северной Ирландии
. На этом посту усилил антитеррористический действия
SAS
в первую очередь в графстве
Арма
. Ему удалось добиться снижения насилия в Ольстере, однако обе попытки политического урегулирования конфликта не увенчались успехом. Его политика вызвала яростный протест националистически настроенных депутатов-ирландев в Лейбористской партии, что стало одной из причин поражения партии на всеобщих выборах (1979). После ухода с должности в течение месяца находился под особой защитой полиции.
В лейбористском теневом правительстве являлся министром по делам Северной Ирландии (1979) и министром сельского хозяйства, рыболовства и продовольствия (1979—1981).
В 1987 году покинул Палату общин и был назначен королевой
Елизаветой II
пожизненным пэром с титулом барона Барнсли, в Барнсли, графство
Саут-Йоркшир
. Был членом Палаты лордов.