Родился в
Ли
, графство
Ланкашир
, Великобритания. Отец Джеймса, Джон Хилтон (John Hilton), был директором Chapel End School в Walthamstow. Именно отец лёг в основу характера м-р Чиппинга (Chipping) в произведении «Прощай, мистер Чипс».
Написал две свои самые известные книги «
Потерянный горизонт
» и «Прощай, мистер Чипс», живя в обычном двухквартирном доме на Oak Hill Gardens, Woodford Green. Дом стоит до сих пор, с голубой доской, говорящей о проживании Хилтона.
Хилтон, начиная с середины 1930-х годов жил и работал в Голливуде, получил
Оскар
в
1942 году
за его работу над сценарием для «
Миссис Минивер
» («Mrs. Miniver»).
Он был женат и развелся дважды, сначала на Алисе Браун (Alice Brown), а затем на Галине Копернак (Galina Kopernak). Он умер в
Лонг-Бич
от
рака печени
.
Книги
«Катерина Херселв» («Catherine Herself»), 1920
«Пассаж Шторм» («Storm Passage»), 1922
«Терра» («Terry»), 1927
«Убийство в школе» («Murder at School»), опубликовано под псевдонимом Глен Тревор (Glen Trevor), 1931
«А теперь прощай» («And Now Goodbye»), 1931
«Рыцарь без доспехов» («Knight Without Armour»), 1933
«Прощайте, мистер Чипс» («Goodbye, Mr. Chips»), 1934
«Плоды случайности» («Random Harvest»), 1941
«Историю доктора Вассел» («The Story Of Dr. Wassell»), 1944
«Сумерки мудрецов» («Twilight Of The Wise»), 1949
«Утреннее путешествие» («Morning Journey»), 1951
Адаптации и продолжения работ
«Шангри-Ла», музыкальная
Бродвейская
адаптация (соавтором книги и текстов которой является Хилтон).
два сиквела к книге «
Потерянный горизонт
»: «Messenger» Франка де Марко (Frank DeMarco), «Шангри-Ла» Элеоноры Куни (Eleanor Cooney) и Даниэля Альтьери (Daniel Altieri).