Мэри Макалистер родилась в Лос-Анджелесе, США. Свою актёрскую карьеру начала в возрасте шести лет в фильме «Отчаяние» (
англ.
Despair
, 1915 год). Снялась более чем в 30 картинах студии
Essanay
, среди которых наиболее известна, безусловно, «А детей вы учли?» (
англ.
Do Children Count?
, 1917 год) — патриотический альманах из 12 тридцатиминутных эпизодов об участии маленьких американцев в жизни своей страны в условиях
Первой мировой войны
. Эти ленты сделали
Маленькую Мэри Макалистер
звездой национального масштаба, а их успех бил все рекорды по сборам и посещаемости, опережая даже регулярные шоу-программы «
Безумства Зигфелда
»
. Сюжеты картин не были связаны между собой, были сняты разными режиссёрами по сюжетам Чарльза Мортимера Пека и всегда апеллировали к семейным ценностям
. На одном из рекламных плакатов Маленькая Мэри в форме сержанта армии США и с оружием на изготовку выглядела чрезвычайно решительно и, одновременно, трогательно, что и являлось одним из элементов успеха
. Именно этот плакат попал на обложку журнала «Motion Picture Magazine» за февраль 1918 года
. Сценарий следующего фильма «Штаны» (
англ.
Pants
, 1917 год) был написан специально для Мэри. Критики оценивали эту работу даже выше, чем «Do Children Count?»
, а сама актриса называла позже эту роль своей любимой работой
.
В 1927 году Мэри Макалистер стала одной из тринадцати девушек, выбранных в качестве
WAMPAS Baby Stars
— рекламного шоу, продвигающих в кинематографе молодые дарования
. В следующем 1928 году снялась в четырёх фильмах, в том числе в «Возлюбленные актрисы» (
англ.
Loves of an Actress
) с
Рудольфо Валентино
. В 1929 году её карьера пошла на спад: она не смогла приспособиться к работе со звуком. Снявшись в 43 фильмах, Мэри Макалистер рассталась с кинематографом в возрасте 21 года.