Еврейско-немецкого происхождения. Сын торговца. После окончания школы работал в банках Нового Южного Уэльса, затем получил стипендию для учёбы в богословском колледже Святого Павла при Сиднейском университете, который окончил со степенью бакалавра гуманитарных наук в 1915 году.
Первоначально служил англиканским священником. Позже стал профессором антропологии
Сиднейского университета
.
Сыграл важную роль в исследовании культуры
австралийских аборигенов
, особенно
тотемизма
. Его основная работа — книга «Австралийские аборигены: как их понять» (The Australian Aborigines: How to Understand Them), изданная с 1938 года многими изданиями.
Элькин также редактировал антропологический журнал «Oceania». Он автор истории епархии Ньюкасла.
Избранные публикации
Studies in Australian Totemism, Melbourne 1933
Studies in Australian Linguistics, Sydney, Australian National Research Council [ca. 1937]
Social anthropology in Melanesia: a review of research, London, Oxford University Press 1953
The Australian Aborigines: how to understand them, 3. ed., Sydney, Angus and Robertson, 1954. 5. ed., rev. — London u. a., Angus & Robertson 1979 Digitalisat des Reprints der Third Edition
The diocese of Newcastle. A history of the diocese of Newcastle, N.S.W., Australia, Glebe, Australian Med. Publ. Co. 1955
Arnhem Land Music <North Australia>, Sydney, University of Sydney [1953-57]
Pacific Science Association. Its history and role in international cooperation, Honolulu, Bishop Museum Press 1961 (Bernice P. Bishop Museum special publication 48)
Two Rituals in South and Central Arnhem Land, Sydney 1972
Aboriginal men of high degree, 2. ed., St. Lucia 1977