Сло́во формального языка (также — цепочка , строка ) — произвольная последовательность символов из данного алфавита . Число символов в слове ${\displaystyle \alpha }$ называют его длиной и обозначают ${\displaystyle |\alpha |}$ . Может допускаться существование единственного слова длины 0, ( пустое слово ), не содержащее ни одного символа (обозначается ${\displaystyle e}$ , ${\displaystyle \varepsilon }$ или ${\displaystyle \Lambda }$ ).

Множество всех слов длины ${\displaystyle n}$ в алфавите ${\displaystyle A}$ обозначают через ${\displaystyle A^{n}}$ , в конечном алфавите число таких слов в точности равно размеру алфавита в степени ${\displaystyle n}$ ( ${\displaystyle |A^{n}|=|A|^{n}}$ ). Множество всех слов в алфавите ${\displaystyle A}$ (произвольной длины) обозначают через ${\displaystyle A^{*}}$ ( звезда Клини ), таким образом:

${\displaystyle A^{*}=\bigcup _{n=0}^{+\infty }A^{n}.}$

На словах над данным алфавитом ${\displaystyle A}$ определена операция конкатенации — последовательного склеивания слов. Множество всех слов в алфавите ${\displaystyle A}$ с операцией конкатенации образует моноид ( ). Множество всех непустых слов над алфавитом ${\displaystyle A}$ с операцией конкатенации образует полугруппу .