Он происходит из семьи рабочего класса. Осиротев в раннем возрасте (к 12 годам), он был воспитан своей старшей сестрой. Джонсон оставил школу в 15 лет и устроился на работу сборщиком в
Tesco
, а затем стал почтальоном. В юности играл в двух музыкальных группах.
Он участвовал в
профсоюзной
деятельности и в 1987 году стал официальным представителем Союза работников связи, был избран генеральным секретарем Союза в 1992.
Когда он вступил в Лейбористскую партию в 1971 году, то считал себя марксистом, идеологически близким к
Коммунистической партии
, однако вскоре сместился к правому крылу лейбористов и был единственным из лидеров крупных профсоюзов, поддерживавших отмену IV пункта партийной программы, отстаивавшего идею общественной собственности на средства производства.
Посты в правительствах
С 2003 по 2004 гг. — министр высшего образования.
С 2004 по 2005 гг. — министр труда и пенсий.
С 2005 по 2006 гг. — министр торговли и промышленности.
С 2006 по 2007 гг. — министр образования и профессиональной подготовки.