В 1966—1979 годах в качестве младшего
научного сотрудника
работал в секторе древнерусской литературы Пушкинского Дома под руководством академика
Д. С. Лихачёва
. В 1977 году написал и подал к защите
докторскую диссертацию
«Вопросы художественной преемственности (литература Нового времени в её отношении к древнерусским литературным памятниками и фольклором)»
.
В 1980—1981 годах получал приглашение занять должность «гостевого профессора» (
нем.
Gastprofessor) в университетах
Гамбурга
и
Утрехта
.
В 1981 году эмигрировал из
СССР
в
ФРГ
. В 1982 году получил должность профессора
Констанцского университета
(ФРГ). Тема вступительного курса лекций: «Неофициальный традиционализм против официального мессианизма (о генезисе двух традиций в русской культуре» (
нем.
«Inoffizieller Traditionalismus vs. offizieller Messianismus. Zur Genese zweier russischer Kulturtraditionen»).
Соредактор журнала «Славянский мир» (
нем.
«Die Welt der Slaven» , Мюнхен). Член редакционных советов в журналах «Elementa» (Лос-Анджелес). «Новое литературное обозрение» (Москва), «Звезда» (СПб), «Дискурс» (Москва), «Критика и семиотика» (Новосибирск).
Ряд работ И. П. Смирнова написан на немецком языке, его произведения также переведены с русского на английский, немецкий, французский языки.
Основные исследовательские интересы
теория литературы
теория и история культуры
психоанализ и психология истории
философская антропология
Основные работы
Художественный смысл и эволюция поэтических систем (М., 1977)
Диахронические трансформации литературных жанров и мотивов. (Diachronische Transformationen literarischer Genres und Motive. Wien 1981).
Наброски к исторической типологии культуры — реализм постсимволизм (авангард). (Skizzen zur historischen Typologie der Kultur — Realismus Postsymbolismus (Avantgarde). Salzburg 1982)
На пути к теории литературы (Entwurf einer Literaturtheorie. Amsterdam 1987)
Бытие и творчество (1989 — СПб.; Sein und Schaffen. Marburg 1990)
О древнерусской культуре, русской национальной специфике и логике истории. (Zur altrussischen Kultur, ihrer nationalen Spezifik und der Geschichtslogik. Wien 1991)
Психодиахронологика. Психоистория русской литературы от романтизма до наших дней. (М., 1995)
Порождение интертекста. (СПб., 1995; Die Generierung des Intertextes. Elemente der intertextuellen Analyse belegt an Beispielen aus dem Werk von B. L. Pasternak. Wien 1985)