Одновременно с занятиями в Таллинской гимназии учился в Таллинской консерватории (ныне
Эстонская академия музыки и театра
) (1924—1927, класс фортепиано и органа). В 1929 году вновь поступил в Консерваторию, которую окончил в 1931 году по классу музыкальной педагогики и в 1934 — по классу композиции у
А. Каппа
. В Консерватории также учился у
Ю. Аавика
.
С 1931 года — преподаватель пения в учебных заведениях (2-я Таллинская гимназия для девочек (1931—1937), Таллинская городская школа коммерции и торговли для мальчиков (1932—1935),
(1934—1940),
Таллинский английский колледж
(1937—1940) и дирижёр хоров (хор «Välgumihklid», хор 2-й Таллинской гимназии для девочек, смешанный хор Таллинского английского колледжа, Таллинский женский хор работников образования (1931—1941), смешанный хор ÜENÜTO). В 1935—1937 годах руководил Обществом мужского хорового пения в Таллине.
В те же годы приступил к творческой деятельности. С 1937 года — преподаватель педагогического отделения, в 1944—1946 — декан исполнительского факультета, с 1945 — заведующий кафедрой хорового дирижирования Таллинской консерватории (профессор с 1945 года).
В 1944 году основал и возглавил (художественный руководитель и главный дирижёр) мужской хор Таллинской филармонии (позже — Государственный академический мужской хор Эстонской ССР, с 1989 — Национальный мужской хор Эстонии; первый подобный профессиональный коллектив в стране). Руководил им до 1975 года и за это время хор получил большую известность в
Советском Союзе
.
С 1933 — участник, с 1947 года — руководитель и главный дирижёр
Эстонских праздников песни
, проводящихся в Таллине каждые пять лет.
Среди произведений композитора наиболее известны его песни, в том числе «Моя отчизна, моя любовь». Автор ряда
опер
, хоровых произведений, музыки к драматическим спектаклям и кинофильмам. Сочинения композитора отмечены простотой и ясностью стиля, в них автор зачастую использует народные мелодии.
оперы — «Пюхаярв» (1946), «Берег бурь» (1949), «Рука об руку» (1955, нов. вариант «Михкель и Мари», 1964), «Боевое крещение» (1956), «Женихи из Мульгимаа» (1959)
для хора без сопровождения — кантаты «Боевой рог» (слова из эстонского эпоса «Калевипоэг», 1943), «Пой, свободный народ» (сл.
Д. Вааранди
, 1950), «От тысяч сердец» (сл. П. Руммо, сл.
Ю. Смуула
, 1954)
для мужского хора — поэмы «Девушка и смерть» (сл.
M. Горького
, 1961), «Таинственный трубач» (1963), «Каннелист» (1963)
для хора с сопровождением фортепиано — сюита «Как живут рыбаки» (сл.
Ю. Смуула
, 1953), сюита а капелла «О родина, любовь моя» (1944), «Холодные печи», «Марш Юрьевой ночи», «Вечер на берегу», «Песня жнецов», «Поэма о весне», «У нас в колхозе свадьба» (все — 1948), «Новогодняя шуточная» (1951), «Меня позвали на свадьбу» (1952), Песни Иванова дня (1957), поэма «Тысячелетний Ленин» (сл.
И. Бехера
, 1969)
хоровые песни (св. 300), в том числе «Моя Отчизна — моя любовь» (сл.
Л. Койдулы
, 1943), «Новогодний козёл» (слова народные, 1952), «Тартуские белые ночи» (сл.
Э. Энно
, 1970)
сольные и детские песни
обработки народных песен и песни на народные слова (св. 200)
музыка к спектаклям драматического театра, в том числе «Железный дом» Э. Таммлаана, кинофильмам.
С 1993 года
присуждает
(с 2001 стипендии вручает
).
В 1997 году фонд «Эстонский культурный капитал» приобрел дом в Кадриорге (Таллин), где проживал Г. Эрнесакс с 1953 по 1993 год со своей семьей, который был полностью отремонтирован и стал домом для гостей «Ээсти контсерт» и музеем композитора
.
В
2004 году
на
Певческом поле
в Таллине установлена бронзовая скульптура композитора (скульпторы Екке Вяли (
Ekke Väli
) и Велло Лиллеметс (
Vello Lillemets
)).