Древнейшее изображение геральдического льва как символа Болгарии, относящееся к 1295 году , задокументировано в свитке лорда Маршала. В его первой части под № 15 представлен « герб короля Болгарии ». Наиболее вероятно, что это царь Смилец или его ближайший предшественник. Ha этом гербе изображён серебряный лев с золотой короной на тёмном щите. В конце XIV века некий арабский путешественник видел в Тырново изображение трёх красных львов, нарисованное на круглом золотом щите, который несла личная гвардия царя Ивана Шишмана . Эта запись сейчас хранится в Национальной Библиотеке Марокко .

В 1396 году болгарские земли были захвачены Османской империей , но болгарская корона не была передана Османской династии. Болгарские геральдические знаки этого времени, сохранившиеся в европейских и балканских собраниях гербов, символизируют независимости государства. Постепенно изменялись и появлялись новые версии герба, однако лев оставался самым распространённым символом Болгарии и её правителей. В 1595 году три идущих льва были заменены на одного красного стоящего на задних лапах льва на золотом коронованном щите. В начале XVIII века геральд Павел Ритер-Витезович изменил цвет герба: лев стал золотой, а щит — тёмно-красный.

Этот вариант принял знаменитый художник Христофор Жефарович в своей Стемматографии, напечатаной в 1741 году . Его версия сильно повлияла на болгарскую интеллигенцию и революционеров во время национального пробуждения Болгарии, когда лев рассматривался и широко использовался как главный национальный символ. После получения Болгарией независимости в ходе Русско-турецкой войны (1877—78) герб Жефаровича был положен в основу нового государственного герба.

Он описан в Тырновской конституции 1879 года так:

Вид и детали герба не были точно установлены специальным законом. Поэтому, несколько десятилетий он принимал разные формы: малая форма; малая форма без гербодержателей и девиза, но с плащом; большая форма с плащом и флагами; средняя форма с гербодержателями и девизом.

Эта запутанная ситуация была решена парламентской комиссией, собранной в 1923 году . Она утвердила среднюю форму, использовавшуюся как личный герб царя Фердинанда I и его сына — Бориса III , но без династических символов.