Казачьи полки Российской империи начали формироваться задолго до появления самой Российской империи еще в XVII веке . Они являлись формой освоения новых территорий. Полки формировались на основе казачьей команды (например, Камчатская городовая казачья конная команда ) или батальона , когда она достигала численности в тысячи казаков ( Сумский слободской казачий полк ). Полк состоял из сотен- эскадронов (от 4 до 16). В позднее время казачьи полки входили в состав дивизий (например, 11-я кавалерийская дивизия ).

Центром полка был полковой город (штаб-квартира), где имелся полковой храм для совместных молебнов и иных церемоний, совершаемых полковым священником. Возглавлял полк - полковник . Символами полковничьей власти были шестопёр (булава), полковая хоругвь ( бунчук ), полковничья печать. Полковой штаб состоял из шести человек: полковой обозный (завхоз), судья, есаул , хорунжий (знаменосец) и два писаря (секретари).

Полки чтили старшинство (дату основания) и имели полковой праздник. Названия полков имели порядковые номера и включали имя соответствующего казачьего войска. Нередко название полка было указано на погонах. Например, Донской 16-й казачий полк имел шифровку 16.Д

Казачьи полки участвовали в походах и вели патрульно-постовую службу вдоль границ империи, образуя посты и гарнизоны острожков.

Первоначально казачьи полки не считались регулярными вооруженными формированиями. В процессе интеграции в Российскую армию некоторые из них были превращены в гусарские полки ( Изюмский 11-й гусарский полк ).