Спутник Меркурия — гипотетическое небесное тело естественного происхождения, обращающееся вокруг Меркурия . Существование такого спутника предполагалось в течение короткого периода времени, однако в настоящее время считается, что у Меркурия нет естественных спутников, что объясняется очень небольшим радиусом сферы Хилла .

Первым искусственным спутником Меркурия 18 марта 2011 года стал аппарат Мессенджер . Вторым и третьим, в 2025 году, станут аппараты миссии BepiColombo .

Устойчивость орбит спутников Меркурия

Радиус сферы Хилла приблизительно равен R _x ≈A•(⅓•M _☿ /M _☉ ) ^⅓ , где A — большая полуось орбиты Меркурия, а M _☿ и M _☉ — массы планеты и Солнца . Из всех планет Солнечной системы у него наименьшие значения и полуоси и отношения массы планеты к Солнцу, что даёт относительно небольшой набор устойчивых орбит и они просто случайно не были заселены во время формирования Солнечной системы .

Кроме того, даже в системе Земля -Луна орбита последней не является абсолютно стабильной и устойчивой — Луна постепенно (примерно на 4 см в год) отдаляется от Земли. У Меркурия радиус сферы Хилла меньше земного в 7 раз и спутники, которые в далёком прошлом могли существовать у него, могли сойти с орбиты — либо упасть на планету (что происходит в системе Марс — Фобос ), либо перейти на околосолнечную орбиту.

Обнаружение предполагаемого спутника

27 марта 1974 года, за два дня до пролёта автоматической межпланетной станции Маринер-10 рядом с Меркурием, инструменты на её борту зарегистрировали сильное ультрафиолетовое излучение в окрестности Меркурия, появление которого оказалось неожиданным . По словам члена научной команды миссии Маринера Майкла Макэлроя , излучение просто «не имело права там быть» ( англ. «had no right to be there» ), так как аппарат был обращён к тёмной стороне планеты . На следующий день излучение исчезло, однако после того, как пролёт возле Меркурия 29 марта 1974 года состоялся, было зарегистрировано снова. Излучение имело длину волны менее 1000 Å . Представлялось, что излучение исходило от объекта, который отделился от Меркурия. Мнения астрономов разделились: одни считали объект звездой , другие, указывая на два различных направления, с которых наблюдалось излучение, говорили о том, что обнаружен спутник . Кроме того, в то время считалось, что ультрафиолетовое излучение должно задерживаться межзвездной средой . Также вычисленная скорость объекта (4 километра в секунду) соответствовала ожидаемой скорости движения спутника .

Двойная звезда

Вскоре, однако, было обнаружено, что «спутник» удаляется от Меркурия. В конце концов, второй обнаруженный источник излучения был идентифицирован как звезда 31 созвездия Чаши , которая является спектроскопической двойной с периодом 2,9 дня, что может связываться с излучением в ультрафиолетовом диапазоне . Источник излучения, зафиксированного 27 марта 1974 года, до сих пор не обнаружен .

Хотя спутник Меркурия и не был обнаружен, данный случай привёл к важному открытию: как оказалось, предельное (экстремальное) ультрафиолетовое излучение не полностью поглощается межзвездной средой, в результате чего стали активно проводиться наблюдения в данном диапазоне .

См. также

• Спутники Венеры
• Гипотетические естественные спутники Земли

Примечания