Статьи каждого тома написаны в соответствии с единой типологически ориентированной схемой, которая применяется во всём издании
. Статьи включают общую и социолингвистическую характеристику языков, сведения о
диалектах
,
письменности
и истории языков, внутриструктурное описание
фонетики
,
грамматики
и
лексики
, а также основную литературу. Схемы статей являются типологически обоснованными и приложимы к языкам самых различных типов. Статьи группируются в тома по
генетическому принципу
или в некоторых случаях — по
ареальному принципу
.
В порядке подготовки к публикации «Языков мира» ранее были изданы следующие коллективные
монографии
:
Принципы описания языков мира /
Б. А. Серебренников
, ,
В. Н. Ярцева
и др.; отв. ред. В. Н. Ярцева, Б. А. Серебренников; Институт языкознания АН СССР. —
М.
:
Наука
, 1976.
Теоретические основы классификации языков. — М.: Наука. Т. 1, 1980. Т. 2, 1982.
Языки и диалекты мира: Проспект и словник / Отв. ред. В. Н. Ярцева; Институт языкознания АН СССР. —
М.
:
Наука
, 1982. — 208 с.
Журинская М. А.
, Новиков А. И.,
Энциклопедическое описание языков: Теоретические и прикладные аспекты / Отв. ред. чл.-корр. АН СССР
В. Н. Ярцева
. —
М.
:
Наука
, 1986.